Запах герани появляется, когда задевают её листья: на крошечных волосках заранее собраны капли душистого масла. Но это лишь один из способов защиты растения. Некоторые сорта мешают тле и клещам липкой смолой, а цветки способны на время обездвижить японского жука. Лист герани на ощупь мягкий и бархатистый благодаря множеству мелких волосков. У многих из них на кончике находится капля масла под тонкой плёнкой. При касании оболочка лопается, и запах быстро распространяется. Масло накапливается заранее, поэтому даже лёгкого прикосновения может быть достаточно. Волоски формируются, пока лист растёт; позднее новые уже не появляются. Такой механизм наблюдали у трёх родственных видов в оранжереях Ботанического института в Петербурге. Душистые герани пахнут по-разному: лимоном, мятой, яблоком или розой, но аромат у них хранится сходным образом и сам по себе почти не выделяется. Поэтому целый куст не обязательно отпугивает насекомых. Лимонную герань продают в США и Канаде как средство от комаров, однако полевые испытания не подтвердили защиту от укусов: комары садились на растение и отдыхали на нём. Представления о защитных свойствах герани возникли задолго до таких проверок. В американской газете 1899 года советовали выращивать её и кальцеолярию против мух, а в домашнем справочнике 1908 года предлагали класть душистые листья в мешочки для защиты белья. В викторианских садах герань ценили за аромат, который высвобождался, когда её задевали проходившие мимо люди. Листья также добавляли в чаши для ополаскивания пальцев. Для растения, однако, повреждение человеком и укус гусеницы — похожий сигнал: запах служит защитой от тех, кто ест листья. В опытах помятая герань отпугивала капустную моль — вредителя, чьи гусеницы повреждают капусту. Но не всякое насекомое реагирует на растение одинаково. У зональной герани (Pelargonium ? hortorum) часть волосков выделяет смолу. У некоторых сортов она липкая и может мешать тле и паутинным клещам закрепиться на листе и добраться до его сока. Эффект зависит от состава смолы, который связан с одним геном: на растениях с подходящим составом клещи чаще погибали и меньше размножались. После смывания смолы водой защита ослабевала, но примерно через две недели восстанавливалась. В смоле содержится особая кислота. Когда её добавляли в корм личинкам колорадского жука, те меньше ели, хуже набирали вес и чаще погибали. Ещё одно действие обнаружили у цветков герани. Японский жук, способный питаться почти 300 видами растений, встречается в России лишь на Кунашире. В 1920 году заметили, что после поедания цветков он теряет обычную активность. Примерно через 90 лет установили, что в цветках есть редкое вещество, чрезмерно возбуждающее нервную систему жука. В лабораторных наблюдениях жуку хватало одного-двух лепестков: примерно через полчаса он переворачивался на спину и оставался так несколько часов. Обычно за сутки он приходил в себя, но в природе беспомощного жука на земле могли съесть хищники.
